Antes de la llegada de los primeros europeos, el actual territorio santacruceño estaba habitado por poblaciones indígenas, pertenecientes a la cultura tehuelche, nómadas cazadores de guanacos. Sus campamentos eran ubicados en zonas abrigadas próximas a bosques donde e se proveían de leña. Durante el verano habitaban en la cordillera y en el invierno en la costa donde el clima era más moderado. Justamente en la costa fue donde los encontró Magallanes, quien en 1520 arribó a Puerto San Julián, donde pasó el invierno. En 1535, Martín de Alcazaba arribó a Río Gallegos, tomando posesión del territorio en nombre de España.
En 1578, cuando el pirata inglés Drake recorrió la zona y cruzó el estrecho de Magallanes para asaltar puertos españoles del Pacífico, Pedro de Gamboa fue comisionado para fortificar ambas márgenes del estrecho impidiendo a la navegación inglesa el cruce. Fueron fundadas la colonia de Nombre de Jesús en el valle de las Fuentes y poco después cercano a lo que en la actualidad es Punta Arenas levantó Real Felipe. A mediados del Siglo XVIII, el comercio derivado de la caza de ballenas, focas, y lobos marinos despertó el interés de Francia, Inglaterra y Holanda por las costas australes de América. España decidió fortalecer su presencia en la zona.
En 1745, Olivares y Centeno junto a los jesuitas Ströbel, Cardiel y Quiroga, recorrieron el territorio. En 1776, al crearse el Virreinato del Río de la Plata, la Patagonia pasó a formar parte de él y a depender de la Intendencia de Buenos Aires. España envió a Juan de la Piedra y Francisco de Biedma a fundar colonias militares en la costa Atlántica, colonias que fueron luego abandonadas, quedando la región a merced de los pesqueros y balleneros extranjeros. La independencia nacional no cambió la situación, evidenciándose el hecho de la ocupación inglesa de las Islas Malvinas en 1833.
En 1874, Carlos Moyano y Francisco P. Moreno remontaron el curso del ría Santa Cruz y llegaron a los lagos Argentino y Viedma. En 1878 el presidente Nicolás Avellaneda ordenó al Comodoro Py la ocupación militar de esta zona, sentando las bases definitivas de la soberanía nacional, con la creación de la Gobernación de la Patagonia, con capital en Viedma.
La ley Orgánica de los Territorios Nacionales de 1884 dividió a la gobernación patagónica en cinco gobernaciones, entre ellas la de Santa Cruz. Puerto Deseado, San Julián y Río Gallegos, fueron los sitios que constituyeron los núcleos de poblamiento.
En 1944 con la creación de la Zona Militar de Comodoro Rivadavia, se modificaron los límites de Santa Cruz y Chubut. En 1955, la ley 14.408 creó las provincias de Río Negro, Neuquén, Chubut y Patagonia, que comprendía Santa Cruz, Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur. Este último sector se separó en 1957 para integrar el Territorio Nacional de Tierra del Fuego. Santa Cruz recuperó su nombre y superficie originales, con la jerarquía de provincia autónoma.
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| P.Moreno |
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| Moyano. |
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